L'ancienne école paroissiale Sainte-Catherine, une partie unique de l'histoire de Laguna

Jun 23, 2023

Laguna Beach a récemment acheté l'ancienne école paroissiale Sainte-Catherine de Sienne pour 23 millions de dollars. Beaucoup pensaient que le prix semblait raisonnable pour 6,5 acres de terrain côtier avec 39 500 pieds carrés de bâtiments scolaires. Mais c'est la partie argent. Le chroniqueur de Laguna Beach Indy, Skip Hellewell, s'est interrogé sur le côté humain de l'histoire, a creusé un peu et a trouvé non pas une mais deux écoles paroissiales à Laguna, chacune avec une histoire perdue.

En vérifiant auprès de Nelda Stone à la bibliothèque de Laguna, j'ai entendu parler de l'école du couvent du Sacré-Cœur, construite en 1927, l'année de la constitution de Laguna Beach. Situé au 450 Glenneyre, le site des logements abordables actuels d'Alice Court, il était dirigé par les Sœurs de St. Dominis, basées à La Havane, à Cuba. Outre la scolarité, le couvent proposait un internat pour les enfants et une garderie pour les mères qui travaillaient. Des religieuses dominicaines de Cuba enseignent et hébergent des enfants au début de Laguna ? Il réclame une histoire. Malheureusement, je n'ai trouvé que cet article de 1946 dans South Coast News, « Convent Closed After Twelve Years Service ». Le rapport offrait peu de détails, seulement que les religieuses étaient reconnaissantes du soutien de Laguna et retournaient à La Havane, Cuba.

Onze ans plus tard, Laguna a sa deuxième école catholique. L'école St. Catherine a été stimulée par le « baby-boom » d'après-Seconde Guerre mondiale qui, dans les années 50, a provoqué une vague de constructions sous le cardinal McIntyre avec l'ouverture de douze écoles paroissiales dans le comté d'Orange, dont St. Catherine's. Le site de 6,5 acres au-dessus de Coast Highway a une histoire. Faisant partie de la propriété originale de Franklin Goff datant de 1883, la ferme de 136 acres est passée entre plusieurs mains jusqu'à ce que l'héritière Florence Dolph l'achète en 1905, puis la transfère à la Dolphin Company, intelligemment nommée de sa sœur Blanche Dolph. En 1943, le médecin de Laguna, Paul Esslinger, et son épouse Marie ont acheté la Dolphin Company, environ 300 acres de Laguna, pour 17 010 $, et dix ans plus tard, ils ont transféré 6,5 acres à l'Église catholique pour y construire une école.

L'ouverture de Sainte-Catherine a été annoncée dans un titre du South Coast News de 1957 : « Une nouvelle école catholique ouvre ses portes pour 200 élèves à Laguna Beach. » Un bâtiment scolaire en brique comprenant cinq salles de classe et un auditorium qui pourrait ensuite être divisé en trois salles de classe supplémentaires a été construit pour 175 000 $. Le corps étudiant comprendrait une cinquantaine d’enfants de Laguna précédemment transportés en bus à l’école Mission Basilique de Capistrano. Quatre enseignantes, des religieuses de l'ordre Saint-Joseph de Carondelet à Los Angeles, enseignaient de la première à la huitième année (regroupant apparemment deux années ensemble jusqu'à ce que les inscriptions augmentent).

Un couvent fut ensuite construit pour loger les sœurs, mais les temps changèrent. Un titre du South Coast News de 1971 prévenait : « Le départ des religieuses pourrait fermer l’école ». L'école a survécu à la pénurie, attirant des religieuses du Prieuré Saint-Martin de Rapid City, dans le Dakota du Sud, qui ont dû adorer le climat de Laguna. Le couvent a finalement fermé ses portes en 1992 lorsque l'école, par nécessité, s'est convertie en enseignants laïcs, ce qui a augmenté les coûts. La maison du couvent a été utilisée pour des retraites jusqu'à ce qu'elle soit perdue lors de la reconstruction de l'école en 2008 au coût de 18 millions de dollars. L’écriture était sur le mur : les coûts augmentaient au moment même où le taux de natalité diminuait. Une tempête parfaite de problèmes liés au Covid et d'une baisse des inscriptions, compliquée selon certains par « un manque de leadership », a forcé la fermeture de l'école Sainte-Catherine en 2020 après 63 ans.

Au fil des années, une famille multigénérationnelle s’est développée autour de « cette petite école catholique avec une vision grande comme la mer ». En discutant avec des parents et d’anciens enseignants, la réponse la plus courante à la fermeture était : « nous avons le cœur brisé ». Trois ans plus tard, ceux qui faisaient partie de Sainte-Catherine ne se sont toujours pas remis de la fermeture. Un enseignant de longue date se souvient de « tant de triomphes, tant de joies, tant d’histoires drôles ». Un parent se souvient de Sainte-Catherine comme de « l'endroit le plus heureux » et un autre comme « le joyau caché au bord de la mer ». Les élèves se souviennent d'avoir construit des maisons de théâtre sur la colline au-dessus de l'école, formant ainsi une communauté d'enfants. On a rappelé les joies des cours d'éducation physique. Les étudiants couraient jusqu'au sommet de la colline, jusqu'à la plage et dans l'océan.