De la « brique » à l'iPhone, le téléphone portable fête ses 50 ans

Mar 27, 2024

Michelle Delgado

Écrivain collaborateur

« Salut, Joël ? C'est Marty Cooper.

L'ingénieur Martin Cooper a placé un objet volumineux contre son oreille et a écouté. L'appareil gris comportait deux rangées de boutons numérotés entre l'oreille et l'embout buccal. Une antenne pointait du haut, s'élevant vers le ciel pour capter les signaux invisibles de l'atmosphère tremblante de la ville. À côté du trottoir, des voitures et des taxis circulaient sur la Sixième Avenue à travers le centre de Manhattan. Nous étions le 3 avril 1973 et Cooper venait de passer le premier appel téléphonique au monde.

Cooper, qui travaillait pour Motorola, venait de sortir du Hilton Midtown où il allait bientôt présenter officiellement le téléphone portable personnel sans fil développé par son équipe. Lorsqu'un journaliste l'a approché pendant la rencontre précédant l'événement, Cooper a été frappé par l'envie de fabriquer une anecdote digne d'intérêt et a décidé d'appeler Joel Engel, qui dirigeait le programme de téléphonie mobile rival d'AT&T. «J'ai décidé: 'Eh bien, pourquoi ne lui faisons-nous pas une vraie démonstration?'», se souvient Cooper des années plus tard. "Et c'est exactement ce que nous avons fait."

Au grand soulagement de Cooper, il entendit bientôt la voix d'Engel au téléphone : « Salut, Marty. » Enthousiasmé par sa victoire, Cooper ne put s'empêcher de chanter. « Je vous appelle depuis un téléphone portable. Mais un vrai téléphone portable ! Téléphone portable personnel, portatif. Il y eut un silence à l'autre bout du fil et, selon le récit de Cooper, Engel prétendra plus tard ne pas se souvenir du tout de l'appel.

Aujourd’hui, il y a plus de téléphones portables que d’habitants sur Terre. Le téléphone portable DynaTAC de Cooper, qui fête ses 50 ans cette année, a transformé la façon dont nous restons en contact, remodelé l'étiquette de l'espace public et a amorcé la lente mort du système téléphonique filaire.

Mais avant que les téléphones portables ne fassent partie de notre vie quotidienne, ils relevaient de la science-fiction. Comment un appareil autrefois apparu dans les odyssées spatiales et les magazines de science-fiction est-il devenu si courant ? Et quelle est la prochaine étape ?

Bien que Cooper soit salué comme l'inventeur du téléphone portable moderne, l'histoire de cet appareil a commencé bien plus tôt.

« Celui qui a été le premier, il y a toujours quelqu'un qui a été le plus premier », explique Hal Wallace, conservateur des collections d'électricité au National Museum of American History (NMAH). L'expression, connue sous le nom de loi des premières de Sivowitch, vient d'Elliot Sivowitch, le regretté historien de la télévision et de la radio qui a travaillé comme conservateur au musée pendant une quarantaine d'années.

Cela est certainement vrai pour l’histoire des téléphones portables. Wallace fait remonter les téléphones portables aux champs de bataille de la Seconde Guerre mondiale, où les soldats comptaient sur des radios mobiles à courte portée pour relayer les messages depuis les tranchées. Cette technologie de talkie-walkie a encore évolué avec l'arrivée du transistor, un petit appareil qui amplifie les signaux électriques diffusés via un haut-parleur, en 1948. « Si vous pouvez vous débarrasser des tubes à vide, parce qu'ils sont gourmands en énergie, les transistors n'ont pas besoin de beaucoup d'énergie », explique Wallace. Les années 1950 ont vu naître les radios à transistors, alimentées par des piles de 9 volts relativement durables.

Au milieu de ce changement technologique, les téléphones de voiture sont apparus. Les téléphones de voiture d'origine pesaient 80 livres et connectaient les utilisateurs à un standardiste, qui ne pouvait accéder au service que dans ou à proximité des grandes villes. Dans les années 1960, la taille des téléphones de voiture avait été réduite de moitié. Les appareils de 30 à 40 livres étaient montés dans le coffre de la voiture. Le câblage parcourait toute la longueur du véhicule, se connectant à un casque branché à côté du siège du conducteur, et une antenne rayonnait et recevait les signaux permettant la communication. Aujourd'hui, le NMAH possède plusieurs exemples de téléphones de voiture General Electric datant de 1969. « J'adore les sortir du stockage », dit Wallace, « parce que les yeux des enfants s'écarquillent quand je leur dis : " Ceci est un téléphone portable. " »

Ces premiers téléphones de voiture n'étaient pas largement disponibles ; seuls 5 000 Américains en possédaient en 1948. Bien que la technologie soit devenue abordable et largement accessible dans les années 1960, sa base d’utilisateurs était intentionnellement limitée. La Federal Communications Commission a exigé que les utilisateurs potentiels obtiennent une licence pour utiliser leurs téléphones de voiture et a refusé les candidats qui ne satisfaisaient pas à ses exigences strictes.